День зимового сонцестояння в 2016 році випадає на 21 грудня. Найкоротший день в році починається в середу о 10:45 UTC (всесвітній координований час).
Для астрономів це початок зими, хоча оптимісти, цілком обгрунтовано вважають, що з дня зимового сонцестояння все повільно, але вірно наближаються до літа.
Сонцестояння - один з двох днів в році, коли висота сонця над горизонтом опівдні мінімальна або максимальна.
Починаючи з доісторичних часів зимове сонцестояння відзначали як вкрай важлива подія. У багатьох культурах в цей день святкували народження Сонця і нового року.
Протягом тисячоліть день зимового сонцестояння мав величезне значення для всіх народів нашої планети, які жили в гармонії з природними циклами і організовували своє життя відповідно до них. З найдавніших часів люди шанували Сонце, розуміючи, що від його світла і тепла залежить їхнє життя на землі. Для них день зимового сонцестояння уособлював перемогу світла над темрявою.
Так, до цього дня присвячені прислів'я: сонце - не літо, зима - не мороз. Тепер день буде поступово збільшуватись, а ніч - скорочуватися. За зимового сонцестояння судили про майбутній урожай. У давнину в цей день помічали: іній на деревах - до багатого врожаю зерна.
У XVI столітті на Русі з днем зимового сонцестояння був пов'язаний цікавий обряд. До царя на уклін приходив дзвонарний староста московського собору, який відповідав за бій годинника. Він доповідав, що відтепер сонце повернуло на літо, день додається, а ніч скорочується. За цю радісну звістку цар жалував старосту грошима.
У стародавніх слов'ян в день зимового сонцестояння святкувався язичницький Новий рік, він зв'язувався з божеством Колядою. Головним атрибутом свята було багаття, яке зображає і закликає світ сонця, яке після найдовшої ночі в році мало підніматися все вище і вище. Ритуальний новорічний пиріг - коровай - за формою теж нагадував сонце.
У Європі в ці дні починався 12-денний цикл язичницьких свят, присвячених зимового сонцестояння, знаменувало початок нового життя і оновлення природи.
У день зимового сонцестояння в Шотландії був звичай запускати сонячне колесо - "cолнцеворот". Бочку обмазували палаючої смолою і пускали вниз по вулиці. Колесо - символ сонця, спиці колеса нагадували промені, обертання спиць при русі робило колесо живим і схожим на світило.
Зимове сонцестояння раніше всіх інших сезонів було визначено в Китаї (в китайському календарі 24 сезону). У стародавньому Китаї вважали, що з цього часу піднімається чоловіча сила природи і починається новий цикл. День зимового сонцестояння вважався щасливим днем, гідним святкування. У цей день все - від імператора до простолюдина - йшли у відпустку. Армія наводилася в стан очікування наказів, закривалися прикордонні фортеці і торгові лавки, люди ходили один до одного в гості, дарували подарунки. Китайці приносили жертвопринесення богу Неба і предкам, а також їли кашу з квасолі і клейкого рису, щоб убезпечити себе від злих духів і хвороб. До сих пір день зимового сонцестояння вважається одним з традиційних китайських свят.
В Індії день зимового сонцестояння - Санкранті - наголошується в індуїстських і сикхських громадах, де в ніч напередодні торжества запалюють багаття, жар яких символізує тепло сонця, яке зігріває землю після зимових холодів.